Una nueva especie de dinosaurio, Khankhuuluu mongoliensis, ha sido identificada como el pariente más cercano conocido del icónico Tyrannosaurus rex, según un estudio liderado por la Universidad de Calgary (Canadá) y publicado en la revista Nature. El descubrimiento se basa en el reanálisis de fósiles hallados hace más de 50 años en el sureste de Mongolia, que habían sido atribuidos erróneamente a otro dinosaurio.

El Khankhuuluu, cuyo nombre significa 'príncipe dragón' en mongol, vivió hace unos 86 millones de años. Era un depredador ágil y veloz de aproximadamente 750 kilogramos -similar en tamaño a un caballo-, mucho más pequeño que sus descendientes, pero con rasgos que anticipan la evolución de los grandes tiranosaurios. Aunque carecía de la poderosa mordida y del cráneo robusto del T. rex, poseía diminutos cuernos que probablemente usaba para el cortejo o la intimidación.

Los fósiles, descubiertos entre 1972 y 1973 en la Formación Bayan Shireh, fueron inicialmente analizados por el paleontólogo Altangerel Perle, pero fue una nueva revisión en 2024 la que reveló sus diferencias clave respecto a otros tiranosaurios como el Alectrosaurus.

La investigación sugiere que Khankhuuluu, o una especie cercana, migró desde Asia hacia América del Norte hace unos 85 millones de años. Allí, sus descendientes evolucionaron en aislamiento hasta convertirse en los enormes depredadores como el T. rex.

Este hallazgo también refuerza la hipótesis de que los tiranosaurios gigantes se originaron en América del Norte a partir de ancestros asiáticos, antes de retornar a Asia, donde se diversificaron en nuevas formas, como el esbelto "Pinocchio rex".

El estudio aporta nueva luz sobre la compleja historia evolutiva de los tiranosaurios y subraya el papel clave de Asia como cuna de sus precursores más antiguos.