Acabar la fase de grupos como primera clasificada suele interpretarse como un síntoma de fortaleza y una vía para afrontar un camino más favorable en las eliminatorias. Sin embargo, la historia de la selección española demuestra que liderar el grupo nunca ha sido una garantía de éxito.

España ha finalizado en la primera posición de su grupo en siete ediciones de la Copa del Mundo, pero solo una vez consiguió aprovechar ese impulso para levantar el trofeo. Fue en Sudáfrica 2010, cuando el equipo dirigido por Vicente del Bosque firmó la página más brillante del fútbol español con la conquista de su primer y, hasta ahora, único Mundial.

El primer precedente llegó en Brasil 1950. La selección completó una impecable fase inicial con victorias frente a Estados Unidos, Chile e Inglaterra, pero el formato de competición obligaba a disputar una liguilla final en la que España se desinfló. Empató con Uruguay y perdió con Brasil y Suecia, terminando en la cuarta posición.

Hubo que esperar cuarenta años para volver a ver a España liderando su grupo. En Italia 1990, el conjunto entrenado por Luis Suárez superó con solvencia la primera fase, aunque su recorrido terminó en los octavos de final. Yugoslavia acabó con el sueño español en la prórroga gracias a dos tantos de Dragan Stojkovic, uno de ellos de falta directa.

En Japón y Corea 2002, la selección de José Antonio Camacho volvió a completar un pleno de victorias en la fase de grupos y eliminó a Irlanda en los penaltis antes de protagonizar uno de los episodios más polémicos de la historia de los Mundiales. España cayó en cuartos de final frente a Corea del Sur tras una actuación arbitral muy discutida, marcada por dos goles anulados y una eliminación desde los once metros.

La historia volvió a repetirse en Alemania 2006. El equipo de Luis Aragonés firmó otra fase de grupos impecable, pero Francia remontó en octavos de final el tanto inicial de David Villa para dejar fuera a una selección que todavía estaba dando forma a la generación que dominaría el fútbol internacional pocos años después.

Ese dominio llegó en Sudáfrica 2010. Tras un inesperado tropiezo en el estreno frente a Suiza, España reaccionó para terminar primera de grupo y encadenó victorias por la mínima ante Portugal, Paraguay y Alemania antes de derrotar a Países Bajos en la final. El gol de Andrés Iniesta en la prórroga de Johannesburgo convirtió aquel liderato en el mayor éxito de la historia del fútbol español.

El último precedente antes de la actualidad fue Rusia 2018. La selección llegó al torneo marcada por la destitución de Julen Lopetegui apenas unos días antes del debut y, pese a terminar primera de grupo, mostró muchas dudas. En octavos de final quedó eliminada frente a la anfitriona, Rusia, en una tanda de penaltis tras un partido en el que no logró imponer su teórica superioridad.

Los antecedentes reflejan que ser primera de grupo ha sido un buen punto de partida para España, pero no un pasaporte hacia las rondas decisivas. De las siete ocasiones en las que lideró su grupo, solo una terminó con la selección levantando la Copa del Mundo, mientras que el resto acabaron con eliminaciones en octavos, cuartos o con un cuarto puesto, confirmando que los Mundiales se deciden mucho más allá de la fase inicial.